次日拂晓，号角骤起，如霜刃划破寒空；战鼓随之轰响，似雷霆滚过冰原。
十万北营将士，自飞虎将军周雄而下，至烧火老卒，无不披甲疾趋，呼吸之间，列阵校场，旗幡如林，鸦雀无声。
“怪哉！将军怎么与咱们并肩？”
“嘘！小声点！我可听说今日发号施令的是镇北侯，将军也得听令！”
窃窃私语像暗潮涌动。
先登校尉萧策立于队首，耳听风言，眉峰渐锁。
昨夜残月如血，威武大将军秦天提刀闯营，刀光直指他的咽喉；虽未得手，那抹寒芒仍在眼前。
今日全军骤聚，十有八九，是冲他而来。
周雄侧首，瞥见萧策指节因攥拳而泛白，便抬手按在他肩铠之上，低声却掷地有声：“有我周雄在，无人敢动你。”
萧策微一勾唇，笑意却像被霜打落的刀花，黯淡而无力。
周雄只是镇北侯麾下四镇将军之一，而秦天却是朝廷正一品威武大将军，金印紫绶，统辖天下兵马，云泥之别，何可相抗？
难不成让周雄为他一人反了这北境？
他暗自摇头，只能把命数押在那位尚未露面的镇北侯身上。
“镇北侯到！”
“威武大将军到！”
喝声未绝，校场尽头两骑并辔而来。
镇北侯张庭义身披玄狐大氅，风拂毛锋，如怒雪翻飞；
秦天则一身金鳞山文甲，日色映耀，灼灼若天神降世，眸光更似寒星，隔空便钉在萧策脸上。
二人一步上点将台，锦毡铺地，虎纛高悬。
周雄拔刀半尺，率众单膝轰然跪倒，铁甲撞地之声，齐若斩铁。
“末将拜见侯爷！拜见大将军！”
“我等——拜见侯爷！拜见大将军！”
吼声滚过校场，震得旌旗猎猎，寒鸦惊飞。
张庭义抬手示意，唇边含着春风般的笑意，却掩不住眼底那一抹刀锋般的锐利。
“诸军免礼，起身！”
“谢侯爷！”
万甲齐鸣，如林挺立。
风雪尚未真正到来，杀机已悬于每个人的眉睫之上。
点将台上，秦天双眸似燃炭，一瞬不瞬锁在萧策身上，齿关紧错，却半字未吐。
那目光像一口无形的闸刀，悬在萧策颈侧，随时可落。
萧策只觉背脊凝冰，呼吸都带铁锈味。
风卷旗角，猎猎如刀。
镇北侯张庭义忽地敛袖，探出一轴金龙盘凤的绫卷——圣旨一出，万丈校场霎时死寂。
周雄脸色骤变，低喝：“跪！”
轰——
铁甲撞地，黑压压跪成一片。
侯爷单手展卷，声音不高，却字字滚雷：
“奉天承运，皇帝诏曰：
幽州喋血，先登营斩级十万，功在社稷。
然蛮庭狼顾，屡踏汉疆，朕寝不安席。
今合二路、幽州诸军，三日后北出塞漠，犁庭扫穴！
特敕——
镇北侯张庭义，晋兵马大元帅，假黄钺，生杀予夺；
威武大将军秦天，副元帅，辖中军事；
飞虎将军周雄，晋骠骑大将军，阶升二品；
先登校尉萧策，晋昭武校尉，拜正路先锋；
副校尉韩蛰，副先锋；
钦此！”
最后一个字落地，校场仍静得能听见雪落。
众人这才回过味来：原来圣旨早就到了！
昨夜秦天带二路兵马入驻幽州时，驿骑已将绫卷送入中军。
而镇北侯却按下未发，只想秦天把盏叙旧后再说，可不料秦天得知萧策未死提刀杀入先锋营，为压制秦天之怒保全萧策，便一纸定乾坤。
秦天俯身领旨，金甲叩地，发出沉闷一声他低头，没人看见他眸里翻涌的是火还是冰。
萧策跪在地上，耳边嗡嗡作响，仿佛有千百面鼓同时擂动——
昭武校尉！
正四品！
先锋官！
每一个字都像滚烫的铁汁浇进心口，烧得他眼眶发热。
昨夜刀尖舔血、今朝阶下囚徒，转瞬竟成了天子亲封的开路先锋，命运翻手为云、覆手为雨，何其荒诞，又何其快意！
“末将叩谢龙恩！”
他重重叩首，额头抵在冰冷的铁甲上，声音却抖得不成调。
一旁周雄亦是虎目泛红，低吼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
万军随之山呼，声浪冲得旌旗猎猎倒卷。
萧策抬眼，正撞见秦天投来的目光，那目光像被铁链锁住的怒龙，鳞片下渗着血，却再不能探爪半寸。
圣旨金纹在日光下刺目，仿佛一道无形的御牌，将“先锋官”三字烙在萧策背上，也烙在秦天的喉咙里。
镇北侯张庭义收拢卷轴，狐裘一拂，声音不高，却压过万军鼓噪：
“三日后，北出幽州，直捣蛮庭！本侯与诸君同袍——”他忽地拔剑，寒光指天，“不破楼兰，誓不还！”
“不破楼兰，誓不还！”
吼声炸开，雪沫被脚步震得簌簌飞扬。
萧策起身，甲叶锵然作响，掌心不知何时已攥满冷汗。
他望向远处苍茫的天幕，第一次觉得自己这条命，终于握在自己手里了。
“骠骑将军周雄、昭武校尉萧策，二人留步，其余将士——退！”
册封礼毕，镇北侯一声令下，千军肃然而去，只余帐前风卷旗猎。
周雄、萧策对视一眼，随侯爷与秦天转入后帐。
帘布方落，秦天已冷哼出声，目光如刃，先剜萧策一记，才朝外喝道：“滚进来！”
脚步踉跄，银甲撞响。
赵泰低头缩肩，像被夜色压弯的残月，怯怯跪于案前。
“你怎么在这里？”周雄眉峰骤拧，厌恶之色溢于言表。
萧策眸色沉如铁，李天霜昨夜才押入死牢，其甥竟能破晓现身侯帐，此局，云谲波诡。
“赵泰，叩见侯爷，叩见秦老将军。”
声音发颤，却字字清晰。
镇北侯抬手示意，目光转向周雄：“周将军，他乃故人之后，想必你们也认得——其父赵玄策，前任幽州巡抚，卒于蛮国刺客之手。
而赵玄策妹妹乃是宫中嫔妃，若将赵泰赶出军营，定会引来不必要的麻烦，所以本侯决定让他继续留在军中押运粮草。”
帐内烛火噼啪，映得周雄半张脸明暗不定。
片刻，他抱拳一礼，声音冷硬：“主帅有令，末将自当遵从。”
萧策心头一震，赵泰姑姑竟然是宫中嫔妃？
这胎投的可真好，让他是羡慕嫉妒恨！
镇北侯亲自开口，他当然不敢说什么，便只能抱拳躬身不语。
“赵泰！”
镇北侯一声低喝，如同鞭子抽在帐壁。
周雄、萧策既已默认，他便把全部怒火倾泻到赵泰身上。
“还跪着做什么？滚过去，谢过两位大人！”
赵泰面红如滴血，银甲“哗啦”一声砸在地上，双膝顺势弯曲，朝周、萧二人重重叩首。
“多谢两位大人高抬贵手。”
声音像从牙缝里挤出来的，带着潮红的羞耻，也带着不得不低头的恨。
周雄眉心猛地一拧，眸底掠过厌色；萧策则连余光都未给他，只与周雄对视一眼，两人同时抱拳：
“军务缠身，末将告退。”
镇北侯抬了抬下巴，算是放行。
帘布掀起，寒风卷着碎雪扑进来，吹得烛火“噼啪”炸响，也吹得赵泰后颈生凉。
人一走，帐内骤沉。
镇北侯负手立于案前，背影像一柄收鞘的刀，声音却冷得刺骨：
“赵泰，若非秦将军替你求情，本侯绝不容你在军中。你若再敢犯事，本侯亲自摘你项上人头，祭我北疆旗纛。”
“属下明白。”赵泰额头抵地，指甲抠进掌心，却不敢抬头。
镇北侯最后瞥了秦天一眼，意味深长：“军营暂交你弹压，本侯去巡辎重。”
脚步声远去，铠甲与剑鞘相撞，像给空气上了锁。
帐帘落下，秦天这才缓缓转身，霜色脸上浮出一丝讥诮。
“起来。算你命硬。”
赵泰如蒙大赦，一骨碌爬起，脸上转瞬堆起谄笑，凑到秦天跟前，声音压得极低：
“老将军，今日若非您镇着，镇北侯哪能松口？侄儿这条命，往后就是您的。”
秦天嗤笑，指尖敲了敲案上地图，发出“笃笃”闷响。
“少套近乎。要不是你那位好姑姑托孤，本侯也懒得伸手。”
他忽地俯身，嗓音压得比赵泰还低，却带着血腥气：
“押运官虽小，却管着一路关隘。
你父亲之死，我以知晓，凶手是谁你我心知肚明。
只要你听从安排，老夫保证让你大仇得报！”
赵泰眼皮狂跳，心脏擂鼓似的撞着胸腔。
他这才明白，自己不是捡回一条命，是被拴上另一条更黑的船。
可船桨已递到手里，他不敢不接。
“老将军吩咐，侄儿万死不辞。”
秦天满意地拍拍他的肩，掌心铁硬，像给猎物盖了戳。
随后，他缓缓开口，声音低沉而锋利：
“兵马未动，粮草先行。
距幽州最近的蛮国要塞，唤作‘天风口’。
镇守那里的蛮将，正是被萧策斩杀的忽必烈第三子——忽达尔。
此地乃我军最佳前哨，若萧策率三万先锋驻入，让忽达尔知道带兵者正是杀他父亲的萧策，你说他会怎样？”
话音未落，秦天已起身，俯身贴近赵泰耳畔，以仅容二人听闻的音量，将那条绝密路线一字一句烙进对方耳中。
温热的气息带着杀机，像毒蛇钻骨。
赵泰心头骤凛，瞬间通透——秦天是要他借忽达尔之手，杀了萧策！