“我等愿以血汗之功，为周雄将军折罪！”

萧策率先单膝落地，甲胄撞出铿锵之声。

韩蛰、李莽、樊华对视一眼，同时抱拳跪地，铁甲压出沉闷轰鸣，似先登营七千将士同声低吼。

李天霜负手立于阶上，眸色深沉。

他比谁都清楚——

今日若允，萧策几人必失封赏，仍屈校尉；

若不允，先登营功高震主，萧策更可能借新功与他平席，再想为子复仇，难如登天。

况且周雄之罪，不过“涉嫌”二字，无实证，熬几日苦刑，终归得释。

与其树敌，不如顺水推舟，先缚苍龙于浅水。

念及此处，李天霜忽仰首长笑，笑声在空旷的帅府回荡，似夜枭振翅。

“诸君赤胆，本都尉尽知！然周将军之案，由镇北侯亲审，李某人微言轻，只能代为转圜，成与不成，听天由命。”

萧策再拜，声音沉稳如铁：“镇北侯剑履上殿，唯信都尉之言。都尉一语，胜我等万千血书。”

李天霜眼底寒光一闪，随即敛去，亲自下阶，双手托起萧策，掌心却似冰铁。

“萧校尉义薄云天，年少而怀大局，来日必鹏程万里。”

萧策垂眸，顺势起身，笑意温良，心底却澄明。

这不过是一出双簧，台前台后，两人各执利刃，只等锣鼓一歇，便看是谁血溅五步。

他转身取壶，银链轻响，琼浆一线如刃，注满鎏金觚。

“属下先敬都尉，谢今日成全。”

两盏相碰，脆声清越。

酒液入喉，甘冽似刀。

李天霜唇角带笑，笑里藏刀；

萧策眸色如墨，墨中燃火。

“好了！”

李天霜掸了掸袖口，像拂去一粒看不见的尘埃，抬眼望天，暮色正一层层压下来。

“天色不早，本都尉即刻回营，连夜拟折，上呈镇北侯。”

“诸位兄弟”他拖长尾音，似笑非笑，“静候佳音。”

话音落下，他转身登马，黑氅翻卷，像一面收起的鹰翼。

铁骑扬尘，十余骑转眼没入灰青色的暮霭，只余风声猎猎。

营门口，萧策、韩蛰、李莽、樊华抱拳长揖，脊背弯成一张拉满的弓。

马蹄声远，四人直身，弓弦骤断！

萧策眸中的温度瞬间熄灭，冷得映不出半点天光。

他何尝不想封将军、佩金印？

可在李天霜眼皮底下，再大的功劳也只会被“暂且记下”，然后永远记在簿子的最后一页。

与其让这份战功烂在吏曹的纸缝里，不如用它把周雄从死槛里拽回来。

周雄若归，北营仍是他萧策的根基；根基在，功名迟早会长成参天大树。

“老子这条命，是周将军从死囚营捡回来的。”

萧策低声自语，像把一句誓言钉进夜色里。

“大人，李都尉那副嘴脸，我隔夜饭都要吐出来！”李莽狠狠啐出一口血沫，眼珠子烧得通红。

“无妨。”

萧策抬手，止住众人喧嚣，“只要周将军能踏出囚室，今日失去的，明日我替诸位十倍取回。”

韩蛰三人互望一眼，同时抱拳，铁甲撞出沉闷的声响。

“愿随大人，刀山火海！”

萧策点头，目光掠过远处最后一缕残阳，像看见一柄将出鞘的刀——

刀锋向北，血尚未冷。

次日。

幽州大牢，火把被潮气压得噼啪作响，照得石壁上的水迹像一条条蜿蜒的黑蛇。

周雄被铁链高吊，肩胛骨几乎勒断。

每一鞭落下，皮开肉绽的声音都清脆得像折断的干柴。

血顺着脚踝灌进破靴，在脚边积成小小一洼，映出他披散乱发里那双仍燃着火的眼睛。

刘洵吹了吹茶沫，声音温吞，却带着潮气里渗出的阴冷。

“周将军，那晚巡抚遇刺，有人亲眼见你离营，若你认罪——”

“呸！”

一口血沫混着碎牙，溅在刘洵的官靴前。

周雄嘶哑的嗓音像锉刀刮过铁栅：

“刘洵，你听清楚，没有皇上朱笔御书，谁敢定我周雄的罪？

今日你打我一鞭，他日我十倍奉还！

只要老子踏出这牢门一寸，就亲手撕了你的喉咙喂狗！”

火舌猛地一跳，映得刘洵脸色青白交错。

他慢慢放下茶盏，瓷底与石桌相碰，清脆一声，像判官落笔。

“放肆。”

刘洵起身，绣着云雁的官袍在潮风里猎猎作响，声音陡然拔高——

“给本官接着打！打到他认罪为止！”

鞭风撕裂空气，血珠被带得飞溅，在火把上发出“嗤嗤”微响，像一场无声的雪。

而周雄铁骨铮铮，咬牙一声不吭。

“住手！”

一声暴喝，如寒刃划破死寂。

刘洵正端着茶，眸底阴鸷未散，闻声手一抖，盏中茶汤溅出，烫得他跳脚而起。

铁门轰然被推开，右军都尉李天霜披氅而入，霜雪般的目光一扫，鞭梢尚悬血的狱卒立刻噤若寒蝉，垂鞭退至暗角。

“李都尉？”刘洵慌忙躬身，声音发干，“您怎亲履这等污秽之地？”

李天霜不答，只抬眼望向梁上！

周雄被铁链锁腕，吊得双臂脱臼，血顺着指尖滴成一条暗红小溪，皮开处白骨隐现。

下一瞬，李天霜反手一掌！

“啪！”

耳光炸响，刘洵口鼻喷红，整个人旋了半圈，重重坐翻在地，脑袋嗡嗡作响，眼前金星乱窜。

“都尉——”刘洵捂脸，血丝从齿缝渗出，“你为何？”

“为何？”李天霜俯身，声如铁石相击，“镇北侯只令收监，谁准你私动大刑？此事若透至侯爷耳中，你十颗脑袋够砍几回？”

刘洵懵然，怒火冲顶，撑地欲起：“我这不是您？”

李天霜一道眼刀劈下，余下的话顿时冻在刘洵喉间。

“松绑！”

两字如冰，掷地有声。

刘洵愣了一瞬，恍然悟出其中利害，连滚带爬朝狱卒吼：“放人！快放周将军！”

铁链哗啦坠地，周雄却如破布般软倒。两日两夜，水米未进，眼皮重若千钧，他只觉天地翻覆。

李天霜抢前一步，单臂托住周雄后脊，声音低下来：“周将军，委屈你了。”

周雄强撑半阖的眼，血丝交织的瞳孔里燃起幽火：“委屈？李天霜，我落得这般模样，托的正是你的福！”

“周将军这是何话？”李天霜恍若未闻，解下自己氅衣裹住周雄，回头厉声：“刘洵，你且等着！我必如实禀报侯爷，纵你背后有天王老子，也保不住这颗狗头！”

刘洵垂首，掩去眸中怨毒，指节捏得青白，心底咆哮：老子还不是听你吩咐做的吗！

周雄神色古怪，李天霜为何突然像变了个人？

“快！传大夫，给周将军治伤！”

“若周将军有半点闪失，你们一个都活不了！”

李天霜先朝周雄温声安抚，旋即回头，目光如刀，劈向刘洵并一众狱卒。

那一声喝，惊得刘洵几人冷汗湿透脊背，连滚带爬把大夫请来。

日头已上三竿。

城北军营，旌旗猎猎。

以萧策为首的诸将，尽数列于营门——

今晨忽得李天霜急报：镇北侯点头，周雄获释，李都尉亲自护送回营！

可此刻已近午时，仍不见人影。

“萧大人，李天霜那厮不会耍咱们吧？”

“哼，他若敢，老子直接带人把他给宰了！”

窃语四起，质疑声浪一波高过一波。

萧策眉峰紧锁，却只冷声一句：

“诸位莫急，他若当众食言，先折的是他自己的前程，我们尽管等着便是！”

话音未落，赵三忽地抬手遥指：

“快看！来了一辆马车！”

营门外，黄土驿道尽头，一辆青篷马车在两名兵士的护送下缓缓而来。

萧策胸口一热，两日悬心，终在此刻落地。

车辕未停稳，萧策已提刀阔步而出。

韩蛰等将紧随其后，十数员战甲锵然，一横排便把驿道堵得严丝合缝。

两名护送兵对视一眼，勒马抱拳，声线刻板得像背军令：

“李都尉口谕——

周雄将军已平安押回！自今日起，北营虎符，仍归周将军执掌！”

话音落地，两人拨转马头，扬尘便走，连片刻都不肯多留。

“呵，连脸都不敢露，他李天霜也配称‘都尉’？”

萧策冷笑一声，压下胸中翻涌，转身到车畔，拳抱及额，声震四野：

“末将萧策——恭迎将军归营！”

“轰！”

身后众将单膝齐落，铁甲撞地，山呼海啸：

“恭迎将军重掌大印，平安归来！”

帘布被风挑起。

周雄探身而出：鬓发散乱，面色灰白，新换的战袍却已被血水浸成暗紫，顺着衣角滴答落下。

他望见那一排排熟悉的肩膀，喉结滚动，眼眶瞬间血红，却硬是把泪逼回去。

“将军——”

萧策一眼瞥见血迹，声音陡然发颤。

周雄抬手，止住了他下面所有的话，只哑声一句：

“萧策，扶我。”

萧策咬得牙根作响，解下猩红披风，一扬肩，把周雄连同那身血衣裹得严严实实。

披风内侧，他指尖触到的，是嶙峋肋骨与层层绷带——绷带早被新血泡透，触手湿凉，像一把钝刀割在萧策掌心。

风卷旗猎，吹不散空气中越来越浓的血腥。

营门之前，即便萧策用披风把周雄裹得严丝合缝，可血滴仍顺着布角悄然坠落，砸在干裂黄土，绽开一朵朵暗红的花。

“嗒！”

第一滴血落地，声音轻得几乎听不见，却像鼓槌敲在众将心口。

“嗒！嗒！”

第二滴、第三滴

跪地的将士们缓缓抬头，目光顺着血痕上移，瞳孔里燃起的，是比烈日更炽烈的火。

“将军之辱——”

韩蛰双拳攥得“咯咯”作响，嘶声怒吼，声音沙哑得像要撕破喉咙。

“我等之耻！”

数十条嗓子齐声炸响，铁甲震颤，回声滚过营门，惊起远处旌旗猎猎。

“将军之苦——”

赵三“锵”地拔出半截战刀，刀锋映着他赤红的眸。

“我等之过！”

“我等愿为将军讨回公道！”

最后一音落下，众将齐叩首，额头重重磕在血渍旁，黄土飞溅。