畑俊六盯着地图，目光在“仙霞岭”、“崇明岛”、“老鹰嘴”几个点上反复移动。作为一名经验丰富的老将，他敏锐地嗅到了其中不同寻常的气息。军统的“掌柜”亲自策划的“归巢”行动，代号“松井”的特使（只有畑俊六等少数高层知道，这位特使是东京参谋本部直接派遣的，身份特殊，任务是追查一支给皇军造成重大损失的、疑似装备了先进德式装备的“支那军神秘部队”）追查的“重要物资”，上海、南京近期一系列针对帝国科研机构和工厂的破坏与盗窃……这些看似孤立的事件，背后是否隐藏着某种联系？
“命令！”畑俊六猛地转身，眼中闪过一丝狠厉，“第一，电令影佐祯昭，授权他调动一切可调动力量，封锁‘老鹰嘴’海域，对任何可疑船只，无论国籍，一律扣押检查！如有反抗，立即击沉！务必将‘归巢’行动相关人员截获！”
“哈依！”
“第二，电令驻沪海军第1遣支舰队司令官，即刻派遣炮艇、驱逐舰，协助封锁相关海域，并派出水上飞机，在天亮后对该海域进行空中侦察！”
“哈依！”
“第三，”畑俊六顿了顿，加重了语气，“以派遣军司令部名义，直接电令杭州湾方向的陆军部队，抽调一支精干小队，乘快艇向‘老鹰嘴’方向机动，配合海军和特务机关行动。告诉他们，我要活的！尤其是携带物品和文件的人员，必须活捉！”
“司令官阁下，这……是否需要通过华中派遣军司令部……”铃木宗作少将有些犹豫。越过华中派遣军直接命令其下属部队，这在程序上有些不妥。
“非常时期，行非常之事！”畑俊六不容置疑地挥手，“此事可能关系到帝国在支那战场的重大利益，甚至可能影响到未来的战局！立即去办！”
“哈依！”铃木宗作不敢再多言，转身去传达命令。
河边正三看着地图，眉头微皱：“司令官阁下，如果……如果那支小部队和‘重要物资’真的在‘老鹰嘴’，而我们成功截获，是否意味着‘松井’特使追查的那支神秘部队的线索，也会浮出水面？”
“希望如此。”畑俊六走到窗前，望着外面沉沉的夜幕，缓缓说道，“武汉战事胶着，帝国需要新的突破口。无论是那支神秘部队，还是军统不惜代价转移的东西，都可能成为打破僵局的关键。传令下去，所有参与此次行动的单位，务必全力以赴！天亮之前，我要看到结果！”
“哈依！”
办公室里的军官们匆匆离去，传达命令。畑俊六独自站在窗前，手指无意识地敲击着窗台。他隐隐有种预感，今晚，在长江口外那片黑暗的海域和荒凉的海滩上，正在上演一场足以影响深远的较量。而帝国，绝不能成为输家。
凌晨二时五十五分，鹰嘴崖海滩。
时间一分一秒地流逝，每一分钟都显得格外漫长。刘黑子带来的“苍狼”大队士兵已经重新布置了防线，一部分在崖顶设立观察哨和机枪阵地，一部分在海滩南北两侧的礁石后隐蔽，还有几个身手最好的爬上了“鹰嘴”那块突出的巨岩，那里视野最开阔。
裂缝入口已经被爆破组用集束手榴弹炸塌了一部分，落石堵塞了大半通道，短时间内“黄雀营”的人很难再钻过来。但众人都清楚，这只能拖延时间，敌人完全可以从外面绕路，或者用更多炸药重新炸开通道。
“中校，刘队长，你们看！”趴在“鹰嘴”巨岩上的观察哨忽然压低声音喊道，“海上有动静！”
安德烈和刘黑子立刻顺着临时搭建的绳梯爬上“鹰嘴”。这块巨岩突出海面二十多米，居高临下，视野极佳。只见东南方向约两三公里的海面上，隐约有几个微弱的灯光在闪烁，忽明忽暗，很有规律。
“是灯光信号！”周明远也爬了上来，他视力极好，仔细辨认着，“三长……两短……没错！是我们约定的接应信号！是‘海蛟’！”
所有人的心瞬间提了起来！接应的船来了！
“发回答信号！”安德烈立刻下令。
一名“苍狼”大队的战士举起蒙着红布的手电筒，对着海面方向，有节奏地开关——两短，三长。
海面上的灯光信号停顿了片刻，随即再次闪烁：两短，三长——回应正确！
“是他们！”周明远激动地握紧了拳头。
“让下面的人准备，伤员和技工优先，其他人交替掩护，准备登船！”刘黑子对下面低吼。
海滩上顿时忙碌起来。“骆驼”和“牦牛”搀扶起两位老技工，“秀才”紧紧抱着装有电台残骸和核心图纸的皮包，其他战士则开始检查装备，准备向海滩南侧移动——那里有一小片相对平缓的礁石区，勉强可以停靠小船。
然而，就在众人准备行动时，站在最高处的观察哨突然发出一声短促的惊呼：“不好！北面！有船！速度很快！”
众人悚然一惊，齐齐扭头向北望去。只见北方漆黑的海面上，突然出现了几个快速移动的黑影！黑影的轮廓在微弱的月光下逐渐清晰——是船！而且不止一艘！从外形看，明显比渔船要大，船首破开海浪，正高速向鹰嘴崖方向驶来！更令人心悸的是，其中一艘船的船头，隐约可见一门小口径舰炮的轮廓！
“是鬼子炮艇！”刘黑子脸色大变。
“他娘的！鬼子怎么来得这么快？！”安德烈独眼中寒光爆射。
几乎与此同时，南面海面上，那几条发出接应信号的渔船也似乎发现了北面来的不速之客，灯光信号骤然熄灭，船体开始转向，似乎想要离开。
“发信号！让他们别走！我们是‘利刃’！货物和技工都在！”周明远急道。
信号灯再次闪烁。但南面的渔船似乎犹豫了，速度放缓，却没有再靠近。
“来不及了！”观察哨的声音带着绝望，“炮艇转向了！炮口……炮口对准了南面的渔船！”
众人抬眼望去，只见那几艘快速驶来的舰船中，领头那艘较大的（估计是改装炮艇）果然调整了航向，侧舷对准了南面“海蛟”他们的渔船方向，船首那门小炮的炮口，在月光下泛着冰冷的金属光泽。
“轰——！”
一声闷响传来，炮口喷出一团火光。虽然距离较远，声音传到鹰嘴崖时已经不大，但那道划破夜空的暗红色弹道，却让所有人的心沉到了谷底。
炮弹落在“海蛟”号渔船左舷外数十米的海面上，炸起一道冲天水柱！
这是警告射击！
“海蛟”号等两条渔船显然被震住了，不敢再动，停在原地。
“完了……”一名“利刃”连的战士喃喃道，声音中充满了绝望。前有堵截，后有追兵，唯一的生路又被鬼子炮艇封锁，这真是上天无路，入地无门！
安德烈死死盯着海面，独眼中的火焰却未曾熄灭。他猛地转头，看向刘黑子：“刘队长，你们带炸药了吗？够不够炸掉那个裂缝，把山道彻底封死？”
刘黑子一愣，随即明白了安德烈的意图：“炸药有，但不多。想把那条裂缝彻底炸塌封死，够呛，但炸塌一段，拖延几个小时没问题。中校，你的意思是……”
“封死退路，背水一战！”安德烈的声音斩钉截铁，“我们没有退路了。崖顶易守难攻，我们还有地形优势，弹药也补充了一些。只要能坚持到天亮，或许还有变数！但裂缝不能留给敌人，否则我们腹背受敌，必死无疑！”
刘黑子看着安德烈决绝的眼神，又看了看海面上被炮艇逼停的接应船只，一咬牙：“他娘的，干了！爆破组，把所有炸药集中起来，给老子把那个裂缝入口炸塌！要快！”
“是！”
几名“苍狼”大队的爆破手立刻冲向裂缝。
安德烈又看向周明远：“老周，发信号给渔船，让他们立刻撤离，不要管我们了！告诉他们，技工和货物，我们会用命保住！让他们把这里的情况带回去！”
“安德烈！”周明远一把抓住他的胳膊，“那你呢？‘利刃’连呢？还有‘苍狼’的兄弟们呢？”
“我们是军人。”安德烈推开他的手，声音平静得可怕，“军人的任务，就是不惜一切代价，完成任务。现在，我们的任务是保护技工和‘暗货’，等待可能出现的转机，或者……战斗到最后一人。发信号！”
周明远看着安德烈，又看看海面上那些被炮口指着的渔船，眼圈红了。他深吸一口气，转身对信号兵嘶吼道：“发信号！让他们走！快走！”
信号灯再次闪烁，急促而绝望。
南面海面上，“海蛟”号渔船似乎读懂了信号，船身剧烈地颤抖了一下（或许是船上的人在激烈争论），但最终，两条渔船开始缓缓转向，向着外海方向驶去。
“懦夫！逃兵！”海滩上，有战士忍不住低声骂道，声音哽咽。
“不怪他们。”刘黑子闷声道，“留下也是送死。能走一个是一个，总得有人把消息带回去。”
安德烈不再看海面，他转身面向崖壁，用尽全身力气吼道：“‘利刃’连！‘苍狼’大队！全体都有——！”
海滩上、崖壁上、礁石后的所有战士，无论是伤痕累累的“利刃”连幸存者，还是刚刚经历急行军和一场战斗的“苍狼”大队士兵，全都挺直了腰板，目光齐刷刷地看向他们的指挥官。
“我们的背后是大海！我们的退路已绝！我们的前面，是数倍于己的敌人！”安德烈的声音在海浪和风声中断断续续，却清晰地传入每个人耳中，“但我们脚下，是中国的土地！我们怀里，是绝不能落入敌手的国之重器！我们身边，是生死与共的兄弟！”
他顿了顿，独眼扫过每一张或年轻、或沧桑、或沾满硝烟、或带着伤痕的脸。
“今天，我们可能都会死在这里。但我们要让鬼子知道，也让那些背弃同胞、为虎作伥的汉奸知道——中国，有宁可站着死，绝不跪着生的军人！”
“轰——！”
话音未落，裂缝方向传来一声巨响！爆破组引爆了所有炸药，剧烈的爆炸将裂缝入口处的岩石彻底炸塌，碎石和烟尘弥漫，那条通往山腹的通道被彻底封死！也意味着，他们最后的退路，自绝了。
与此同时，北面海面上的鬼子炮艇，似乎注意到了岸上的动静，调转炮口，对准了鹰嘴崖。
而南面，“海蛟”号渔船已经驶出一段距离，却又突然停了下来，船尾的信号灯，再次闪烁起来。
这一次的信号，不再是约定的暗语，而是简单的、重复的明码灯光。
那是三个字母，三个在夜空中固执闪烁的字母：